Dans une enquête publiée le 2 février 2025 par le quotidien omanais Oman, le journaliste Natan Odenheimer, depuis Jérusalem, examine les conséquences de la décision israélienne d’interdire les activités de l’Office de secours et de travaux des Nations unies pour les réfugiés de Palestine (UNRWA). Cette mesure menace directement le fonctionnement de la principale organisation humanitaire présente dans la bande de Gaza, où des millions de Palestiniens dépendent de son aide pour accéder à la nourriture, à l’eau, aux soins médicaux et à des abris.

La législation israélienne, entrée en vigueur le 30 janvier, interdit à l’UNRWA d’exercer toute activité sur le territoire israélien. Elle compromet ainsi sa capacité à acheminer l’aide humanitaire vers la bande de Gaza. L’agence fournit également des services essentiels aux Palestiniens de Cisjordanie occupée et de plusieurs pays de la région.

Israël affirme que l’UNRWA est soumise à l’influence du Hamas et ne peut donc agir comme une organisation humanitaire neutre. Les autorités israéliennes accusent notamment plusieurs employés de l’agence d’appartenir au mouvement palestinien, certains ayant, selon elles, participé aux attaques du 7 octobre 2023 contre Israël. L’UNRWA a licencié plusieurs membres de son personnel, tout en affirmant qu’Israël n’avait pas apporté de preuves à l’appui de l’ensemble de ses accusations.

Le gouvernement israélien soutient que d’autres agences des Nations unies et organisations humanitaires peuvent prendre le relais de l’UNRWA. Les responsables humanitaires mettent toutefois en garde contre les conséquences d’une telle décision : la disparition du principal acteur humanitaire de Gaza compromettrait gravement l’acheminement et la distribution de l’aide dans le territoire dévasté par plus d’un an de guerre.

L’unité israélienne de coordination des activités gouvernementales dans les territoires, chargée notamment de coordonner l’entrée de l’aide à Gaza, a indiqué qu’elle appliquerait la législation israélienne et que le gouvernement la mettrait en œuvre « du mieux possible ».

Un conflit entre Israël et l’UNRWA qui remonte à plusieurs décennies

Créée en 1949, l’UNRWA a pour mission de venir en aide aux Palestiniens déplacés lors des guerres qui ont accompagné la création de l’État d’Israël, ainsi qu’à leurs descendants.

Lors d’une réunion du Conseil de sécurité des Nations unies, l’ambassadeur palestinien auprès de l’ONU, Riyad Mansour, a accusé Israël de chercher depuis longtemps à démanteler l’agence afin de priver les réfugiés palestiniens de leur statut et, par conséquent, de leur droit au retour sur leurs terres d’origine, une revendication à laquelle Israël s’oppose.

Les autorités israéliennes reprochent également à l’agence de contribuer à perpétuer le statut de réfugié palestinien sur plusieurs générations. Elles affirment depuis des années que le Hamas a infiltré l’UNRWA et utilise ses établissements scolaires pour dissimuler des combattants.

Une analyse réalisée par le New York Times à partir de documents du Hamas saisis par Israël a révélé qu’au moins 24 membres du Hamas et du Jihad islamique palestinien avaient travaillé dans des écoles administrées par l’UNRWA.

En 2024, Israël a affirmé que 18 employés de l’agence avaient participé à l’attaque du Hamas contre le sud d’Israël, le 7 octobre 2023. Une enquête des Nations unies a conclu que neuf employés pourraient avoir été impliqués. Au moins neuf membres du personnel ont été licenciés.

À la suite de ces accusations, l’administration de Joe Biden avait suspendu le versement de plusieurs centaines de millions de dollars de financement annuel à l’agence. En mars, le Congrès américain avait également interdit le financement de l’UNRWA pour une période d’un an. Plusieurs pays ayant suspendu leur aide ont toutefois rétabli leurs contributions au cours de l’année suivante.

Que prévoit la législation israélienne ?

En octobre, une large majorité des députés israéliens a adopté deux textes de loi visant l’UNRWA.

Le premier interdit à l’agence de mener toute activité sur le territoire israélien. Cette interdiction englobe Jérusalem-Est, territoire occupé par Israël depuis la guerre de 1967 et dont l’annexion n’est pas reconnue par la majeure partie de la communauté internationale.

Le second texte interdit aux responsables israéliens d’entretenir tout contact avec l’UNRWA ou avec les personnes agissant en son nom.

Les deux lois sont entrées en vigueur le 30 janvier, soit 90 jours après leur adoption par la Knesset. Elles prévoient également qu’une agence gouvernementale israélienne rende régulièrement compte au Parlement de leur application. Israël conserve par ailleurs la possibilité d’engager des poursuites judiciaires contre les employés de l’UNRWA.

Ron Katz, l’un des députés à l’origine des deux textes, avait explicitement établi un parallèle entre le Hamas et l’agence onusienne lors de leur adoption. « Nous disons simplement qu’Israël rompt ses relations avec une organisation, le Hamas, qui s’est donné le nom d’UNRWA », avait-il déclaré.

Quelles conséquences pour la bande de Gaza ?

Depuis l’entrée en vigueur du cessez-le-feu, le 19 janvier 2025, des centaines de camions transportant de la nourriture, du carburant et d’autres produits de première nécessité sont entrés chaque jour dans la bande de Gaza. Mais les besoins restent immenses après quinze mois de guerre et de destructions. L’UNRWA constitue l’ossature du dispositif d’approvisionnement et de distribution de l’aide dans le territoire.

Le commissaire général de l’agence, Philippe Lazzarini, avait averti devant le Conseil de sécurité que l’interdiction israélienne affaiblirait considérablement la réponse humanitaire internationale à Gaza et aggraverait des conditions de vie déjà catastrophiques. Dans une publication sur le réseau X, il avait également estimé que cette mesure risquait de compromettre le cessez-le-feu entre Israël et le Hamas.

Sam Rose, directeur des opérations de l’UNRWA à Gaza, a indiqué que l’agence disposait encore de réserves suffisantes pour plusieurs semaines. La distribution de l’aide ne devait donc pas être immédiatement affectée par l’entrée en vigueur de la législation.

Selon trois responsables israéliens ayant requis l’anonymat, Israël pourrait même autoriser l’UNRWA à acheminer plusieurs milliers de camions déjà présents sur son territoire, bien que cette possibilité puisse techniquement contrevenir à la nouvelle législation.

L’ambassadeur israélien auprès des Nations unies, Danny Danon, a pour sa part indiqué que l’application intégrale des lois pourrait prendre plusieurs jours, voire plusieurs semaines. « Le rideau ne tombera pas d’un seul coup », a-t-il déclaré.

Les difficultés les plus importantes devraient apparaître après plusieurs semaines, lorsque les stocks de l’agence commenceront à s’épuiser et que les employés étrangers devront effectuer des rotations à l’extérieur de Gaza. L’interdiction pourrait alors rendre impossible l’obtention de nouvelles autorisations pour acheminer des fournitures ou délivrer des visas au personnel international. Or, le seul accès terrestre à Gaza passe par Israël.

Les autorités israéliennes souhaitent que d’autres organisations, notamment le Fonds des Nations unies pour l’enfance (UNICEF) et le Programme alimentaire mondial (PAM), reprennent les activités de l’UNRWA. Cette position est défendue par des responsables israéliens et des diplomates occidentaux. Les Nations unies s’y opposent fermement, redoutant qu’une telle décision ne crée un précédent dangereux.

L’UNRWA souligne que ses quelque 5 000 employés présents à Gaza, son vaste réseau logistique et la confiance dont elle bénéficie auprès de la population ne peuvent être remplacés. Selon l’agence, elle est le seul organisme capable d’aider Israël à respecter son engagement, inscrit dans l’accord de cessez-le-feu, de laisser entrer au moins 600 camions d’aide humanitaire par jour.

Avec le soutien des États-Unis, Israël cherche également à contraindre l’agence à travailler sous la tutelle d’autres organismes onusiens, comme l’UNICEF, et à transférer une part plus importante de ses responsabilités à d’autres organisations humanitaires. Les Nations unies rejettent fermement cette perspective, qu’elles considèrent comme susceptible d’établir un précédent particulièrement préoccupant.

Quelles conséquences à l’intérieur d’Israël et à Jérusalem-Est ?

Depuis le 30 janvier, les employés de l’UNRWA ne sont plus autorisés à exercer légalement leurs fonctions en Israël.

La semaine précédant l’entrée en vigueur de la législation, les autorités israéliennes avaient donné six jours à l’agence pour fermer son siège de Jérusalem-Est, situé dans un territoire annexé par Israël après la guerre de 1967.

Juliette Touma, directrice de la communication mondiale de l’UNRWA, a indiqué que plusieurs employés avaient déjà quitté les lieux. Elle a décrit cette évolution comme « l’un des jours les plus tristes de sa vie ».

L’agence doit également fermer plusieurs écoles accueillant environ un millier d’enfants palestiniens, ainsi que des centres de santé qui fournissent des soins à des milliers de personnes à Jérusalem-Est.

Selon deux responsables municipaux ayant requis l’anonymat, la municipalité de Jérusalem se tient prête à accueillir ces élèves dans des établissements scolaires administrés par les autorités israéliennes. L’un des responsables a toutefois reconnu que la fermeture effective des écoles de l’UNRWA pourrait prendre un certain temps.

L’agence devra également fermer son siège principal pour la Cisjordanie, installé à Jérusalem depuis les années 1950.

Quelles conséquences pour la Cisjordanie occupée ?

L’UNRWA ne sera pas tenue de fermer ses installations en Cisjordanie occupée, qui comprennent principalement des écoles et des centres de santé. Elle devrait néanmoins rencontrer d’importantes difficultés logistiques pour y acheminer l’aide humanitaire.

Les employés étrangers de l’agence ne pourront plus y exercer leurs fonctions dans les mêmes conditions, puisque les autorités israéliennes contrôlent les frontières de la Cisjordanie et délivrent les visas nécessaires à leur présence.

L’interdiction israélienne risque ainsi de fragiliser l’ensemble du dispositif humanitaire destiné aux réfugiés palestiniens, bien au-delà de la seule bande de Gaza. Elle touche une agence dont les activités couvrent plusieurs territoires et pays, et dont les services sont essentiels à des millions de Palestiniens.

Publié en février 2025, cet article prend aujourd’hui une résonance particulière : alors que la crise humanitaire à Gaza demeure dramatique et que les besoins de la population palestinienne restent considérables, l’interdiction visant l’UNRWA apparaît comme une menace durable pour la continuité de l’aide humanitaire et l’accès aux services essentiels.

Cette menace reste pleinement d’actualité : malgré le cessez-le-feu annoncé en octobre 2025, les frappes israéliennes se poursuivent dans la bande de Gaza, où la population demeure confrontée à des conditions de vie extrêmement précaires et à de graves restrictions d’accès à l’aide humanitaire. L’UNRWA, dont les activités restent entravées par les mesures israéliennes, continue ainsi de jouer un rôle essentiel auprès des Palestiniens